En vertu de la Loi constitutionnelle, l'immigration est un domaine de compétence partagée avec les provinces et les territoires, la loi fédérale ayant prépondérance. Le ministère de la Citoyenneté et de l'Immigration a été créé par une loi du Parlement ayant reçu la sanction royale le 23 juin 1994. Cette loi a regroupé les services d'immigration, l'enregistrement de la citoyenneté, les activités et les fonctions officielles de différents ministères.

CIC rend compte au Parlement par l'entremise de son ministre. Le ministre de la Citoyenneté et de l'Immigration applique la Loi sur l'immigration et la protection des réfugiés et la Loi sur la citoyenneté, et assume la responsabilité du programme canadien d'immigration et de la politique sur la migration et les réfugiés. Il est également responsable de la Commission de l'immigration et du statut de réfugié du Canada (CISR), tribunal indépendant constitué par le Parlement canadien. Les fonctions de la CISR sont distinctes de celles du Ministère.

CIC est régi par la Loi sur le ministère de la Citoyenneté et de l'Immigration, la Loi sur l'immigration et la protection des réfugiés, la Loi sur la citoyenneté et les règlements afférents. Ces lois et règlements offrent le cadre et le pouvoir nécessaires à l'élaboration et à la mise en œuvre de politiques, de programmes, de services et de projets pour appuyer les programmes canadiens d'immigration et de citoyenneté.